Maine, villaggio di Hallowell, una notte d’inverno del 1789. Dopo il ritrovamento del cadavere di Joshua Burgess viene convocata Martha Ballard, la levatrice del villaggio, che dice che qualcuno potrebbe aver impiccato Burgess, prima di gettarlo nel fiume. Anche se poi il dottore, dall’alto della sua competenza, esprime il suo parere contrario e senza appello: è stato un incidente. Burgess, tuttavia, non può essere morto per una banale imprudenza. Oltre a Martha, in tanti pensano che meritasse una punizione, soprattutto dopo l’oltraggiosa violenza ai danni della giovane Rebecca. Comincia così un’estenuante ricerca della verità per Martha, armata solo delle sue parole contro i pregiudizi di una società che non intende ascoltarle.